De Júcar-kloof: de eigen Grand Canyon van Spanje

Deze dramatische 40 km lange kalksteenkloof, buiten de toeristische paden in het landelijke Castilla-La Mancha, heeft historische dorpen en holbewonerswoningen en nu een chique nieuw grothotel De jonge vrouw in het VVV-kantoor van Alcalá del Júcar lijkt verbaasd als we zeggen dat we uit Engeland komen. “Hoe heb je ons gevonden?” zij vraagt. “Niemand kent deze plek.” Niemand, bedoelt ze, behalve de Spanjaarden, en zelfs voor hen is Alcalá verre van beroemd.

In La Manchuela, in Midden-Spanje, is Alcalá een van de vele dorpen in de Júcar-kloof, een spectaculaire kalkstenen kloof die zo’n 40 km door de provincie Albacete loopt. Ik werd min of meer verliefd op de plek voordat ik hier aankwam. Ten eerste was ik verleid door een foto van Jorquera – een dorp op een rots dat er zo magisch uitzag dat ik niet kon geloven dat het niet door een computer was gemaakt.

En Alcalá, las ik (dankzij Google Translate) “is een wonder om te ontdekken … een plaats met unieke natuurlijke omgevingen en een zeer unieke architectuur”.

Uitgehouwen uit de kliffen van een kloof
Het heeft veel gemeen met Matera – de uit de rotsen gehouwen stad in Basilicata , Zuid-Italië, die momenteel een jaar lang Culturele Hoofdstad van Europa is. Net als Matera zijn veel van de dorpen van Júcar uitgehouwen uit de kliffen van een kloof; beide hebben ondergrondse tunnels, grotachtige grotwoningen en middeleeuwse wortels. Maar terwijl Matera worstelt met bezoekersaantallen, blijven de inspirerende landschappen van Júcar (Alcalá werd in 1982 uitgeroepen tot een plek met bijzonder historisch en artistiek erfgoed) grotendeels onbekend. Dus als je geen zin hebt om je een weg te banen door de Sassi di Matera, kan dit een rustiger, avontuurlijker alternatief zijn.

We komen uit Alicante – een rit van twee uur. Het ene moment rollen we over de grasvlakten van Castilla-La Mancha, het andere moment duiken we de kloof in. Op lege wegen, langs de oevers van de rivier de Júcar, maken we een lus rond gigantische rotspartijen, glijden we onder uitstulpingen van kalksteen door en zigzaggen op en neer duizelingwekkende kliffen. Bij elke haarspeldbocht zijn er adembenemende uitzichten. Mijn man, Dave, zou willen dat hij zijn fiets had meegebracht (hij zegt het nog een keer – “dit is beter dan de Alpen”).

De jonge vrouw van het VVV-kantoor – Petra, een Slowaakse, getrouwd met een lokale jongen die ze tijdens een kajakvakantie heeft ontmoet – grijpt de kans aan om haar roestige Engels te oefenen en neemt ons mee op een wandeltocht door haar geadopteerde huis.

Duizelingwekkende uitzichten
We beginnen met het kasteel, een Moors fort bovenop een rotstoren met duizelingwekkende uitzichten op Alcalá terwijl het bergafwaarts tuimelt, in plooien en spleten van de vallei glijdt en leunt tegen de ruige kalkstenen muren. Petra wijst op de eivormige arena (misschien Romeins), de Romeinse brug (wat niet is) en de 15e-eeuwse klokkentoren van de San Andrés-kerk. Alcalá’s ongelijke terrassen van witte en terracotta huizen zien eruit alsof ze in de rots zijn gedrukt. Half huis, half grot schijnt hier de norm te zijn.

Casa Cueva el Castillo is een ooit verwoeste grotwoning die is gerestaureerd en omgebouwd tot een minimuseum. De uitgegraven kamers die ooit door boeren werden bewoond (niemand lijkt precies te weten wanneer) hebben frisse witte verf en staan ​​vol met rustieke meubels, aardewerk en oud landbouwgereedschap. Om authenticiteit toe te voegen, zijn er levende kippen in de tuin en een ezel genaamd Margarita in een uit rotsen gehouwen stal.

Ezels terzijde, honderden grotten van Júcar, zoals deze, zijn nog steeds bewoond. Er zijn grotkamers onder onze voeten, vertelt Petra ons, terwijl we door de geplaveide straten naar de rivier lopen. Sommige zijn open voor het publiek – als je ze kunt vinden.

Een onopvallende deuropening leidt naar de Grot van Koning Garaden – een enorm ondergronds paleis dat in de 12e eeuw als bolwerk werd gebruikt, met een 170 meter lange tunnel die ons onder het kasteel door brengt naar een middeleeuws uitkijkpunt hoog in de kloof. De passage, die koel, vochtig en slecht verlicht is, is waarschijnlijk in honderden jaren niet veranderd.

Vanaf hier brengt een trap ons naar beneden naar Cuevas del Diablo, genoemd naar de huidige eigenaar – El Diablo, een bijnaam die hij in zijn kindertijd oppikte. Deze ‘duivel’, een dichter en voormalig stierenvechter met een gewaxte Salvador Dalí-snor, heeft zijn doolhof van grotten ingericht – waarvan hij er enkele zelf heeft gegraven – met een grote en excentrieke verzameling vintage spullen (naaimachines, radio’s, geweren, kassa’s, talloze Diablo-selfies). Ooit runde hij hier een nachtclub: een glitterbal strooit nog steeds licht op de steile wanden van een grot ter grootte van een balzaal.

De toegangsprijs van € 3 is inclusief de grot van Garaden, een drankje van de bar daar en toegang tot de niet meer gebruikte bioscoop van Alcalá. Een andere Diablo-onderneming, ook deze staat vol met merkwaardige verzamelobjecten (een opgezette gorilla in een telefooncel, roestige landbouwwerktuigen, een paardloze kar) maar hoog op het balkon herinneren rijen harde zitbanken en een originele projector aan de stille- film wortels.

Een groene slang van een rivier
De bochtige Júcar is een groene slang van een rivier, geflankeerd door bos, rivierstranden en volkstuinen: de laatste een lappendeken van fruitbomen, amandelen, olijven en nette rijen sla. Van oudsher was dit een tuinbouweconomie; nu is het gebied gespecialiseerd in avontuurlijke sporten (onder andere kajakken, raften, bergbeklimmen, wandelen, fietsen en canyoning). Groepen kanoënde (vaak gillende) kinderen in oranje reddingsvesten zijn een normaal verschijnsel op de rivier, die kilometerslange rotsen en stroomversnellingen biedt die zich uitstrekken tot aan Cuenca, bijna twee uur rijden naar het noorden.

In de ochtend volgen we de Júcar naar Tolosa, een klein gehucht 6 km naar het oosten, waar de rivier breder wordt en de verticale kloof groen is met aromatische bossen van jeneverbes en dennen. In de tegenovergestelde richting, Jorquera – een halfuur rijden van Alcalá, is het ommuurde middeleeuwse dorp waarvan de foto me hier bracht. Vanaf een bocht in de weg die uit de kloof klimt, stoppen we om een ​​foto te maken: Jorquera, gelegen op een klomp rots, met de rivier als een gracht om zijn voet gewikkeld, ziet eruit als een drijvend eiland. Overtoerisme is nog ver weg.

BRON: Lesley Gillilan – Hoofdfoto: (Jorquera, Albacete) José Balsas García.