Deze strategische vuurtoren, gebouwd in 1923, is 40 meter hoog en verlicht tegelijkertijd de Spaanse en Portugese wateren
De vuurtoren van Vila Real de Santo António staat aan de monding van de rivier de Guadiana, op de watergrens tussen Spanje en Portugal. Met zijn slanke, ronde witte silhouet, bekroond door een opvallende rode lantaarn en versierd met grijze strepen, leidt deze 40 meter hoge constructie al sinds 1923 zeelieden de weg.
De strategische ligging geeft de vuurtoren een unieke geopolitieke rol als ambassadeur van de zee, en verlicht tegelijkertijd de wateren van beide landen. Vanaf zijn positie op de rechteroever van de rivier, tegenover het naburige Ayamonte in de provincie Huelva, dienen de ritmische signalen als een ongeëvenaard baken van internationale samenwerking.
De bouw van deze legendarische vuurtoren ging gepaard met een langdurig planningsproces dat bijna vier decennia duurde. Het eerste formele precedent dateert uit 1758, met een decreet van de markies van Pombal om de Portugese kust te verlichten, hoewel er in Vila Real nooit daadwerkelijk werkzaamheden werden uitgevoerd. Pas in 1884 stelden de ingenieurs Ricardo Peyroteu en Domingos Tasso de Figueiredo het eerste beschrijvende rapport van het project op. De bouw werd echter voor onbepaalde tijd uitgesteld vanwege technische geschillen tussen de autoriteiten. Het grootste obstakel lag in de geologische kenmerken van het terrein, aangezien de vuurtoren op een zanderige en instabiele zeebodem moest worden gebouwd. Experts vreesden dat verschuivend zand en erosie door de rivier de Guadiana de structurele stabiliteit van het gebouw in gevaar zouden brengen.
Om de uitdagingen van het zanderige terrein te overwinnen en de duurzaamheid van de constructie te garanderen, ontwierp ingenieur José Joaquim Peres in 1916 een lichter en economischer alternatief. De werkzaamheden begonnen datzelfde jaar met behulp van een geavanceerde funderingstechniek: de toren werd op een solide, gewapende betonnen basis geplaatst. De ingenieurs besloten de funderingsdiepte te beperken tot zes meter en de basis van de constructie 3,66 meter boven zeeniveau te positioneren. Voor de hydraulische betonnen basis werden stenen gebruikt die rechtstreeks uit de rivieroevers werden gewonnen, terwijl de bakstenen in het naburige stadje Castro Marim werden geproduceerd. Deze zorgvuldige selectie van lokale materialen en het gebruik van hydraulisch cement garandeerden de uiteindelijke stabiliteit van de slanke, ronde toren.
Instorten steiger
Tijdens de bouw werden de lokale gemeenschap en de arbeiders getroffen door een tragische en pijnlijke gebeurtenis die voor altijd in hun geheugen gegrift zou blijven. In 1921 stortte de houten steiger die de zware bovenbouw ondersteunde plotseling in, met de dood van 16 arbeiders tot gevolg. Deze vreselijke ramp ontketende een historische golf van solidariteit en steun vanuit de gemeenschap in de hele Algarve. Burgers organiseerden zich onbaatzuchtig om geld in te zamelen voor de nabestaanden van de slachtoffers. Een van de meest opvallende initiatieven was de muziekgroep Concertina, die door talloze steden en dorpen toerde en benefietconcerten gaf. Ook werden er loterijen en andere fondsenwervende evenementen georganiseerd, waarmee de diepe menselijke band tussen de inwoners van deze kustregio werd aangetoond.
De vuurtoren werd in januari 1923 volledig in gebruik genomen en verving de eenvoudige ijzeren lantaarn die voorheen aan de riviermonding stond. Aanvankelijk was de lichtbron een petroleumdamplamp, die een zichtbaarheid van 33 zeemijl bood. Het ware pronkstuk van de vuurtoren is de magnifieke Fresnel-lens van de derde orde, met een brandpuntsafstand van 500 millimeter, vervaardigd in Parijs door Barbier en Fenestre. Dit geavanceerde systeem van precisielenzen concentreerde de lichtstraal met uitzonderlijke efficiëntie om de nachtelijke navigatie te begeleiden. Momenteel volgt de lichtcyclus een specifiek patroon van flitsen dat zich ritmisch elke 6,5 seconden herhaalt. Het onderhoud van dit originele optische systeem, dat na een eeuw dienst nog steeds operationeel is, vormt een onschatbaar stukje maritiem technisch erfgoed.
Vuurtoren zonder vuurtorenwachter
De vuurtoreninstallatie is in de loop van zijn geschiedenis voortdurend gemoderniseerd om aan te sluiten bij de technologische vooruitgang van de 20e eeuw. Het systeem werd geëlektrificeerd door de installatie van oliegestookte generatoren en uiteindelijk aangesloten op het openbare elektriciteitsnet. Daarbij werd het oude uurwerkmechanisme vervangen door moderne elektromotoren en een gloeilamp van 3000 watt. In 1957 werd een lift in de toren geïnstalleerd om de toegang tot de vuurtorenkamer te vergemakkelijken. Deze belangrijke technologische verbetering maakte een einde aan de zware dagelijkse taak om de 220 stenen treden te beklimmen voor onderhoud aan het systeem.
De meest ingrijpende transformatie van de structuur vond plaats in 1989 met de volledige automatisering, waardoor een vuurtorenwachter overbodig werd. Tegenwoordig wordt de vuurtoren beheerd door de Portugese Nationale Maritieme Autoriteit via haar Directie Vuurtorens. Het imposante gebouw is omgeven door de weelderige natuur van de Mata Nacional das Dunas de Vila Real de Santo António, een dennenbos dat de kust beschermt. Hoewel de voormalige vuurtorenwachterswoningen niet meer bewoond zijn, blijft de vuurtoren een populaire toeristische bestemming die op bepaalde dagen te bezoeken is. Het witte, gestreepte silhouet en de nachtelijke flits verbinden Spanje en Portugal nog steeds visueel met elkaar.
BRON: Eldiario – Foto: (Het imposante gebouw wordt omgeven door de weelderige natuurlijke omgeving van de Mata Nacional de las Dunas de Vila Real de Santo António, een dennenbos dat de kust beschermt) Rui Carvoeiras – Wikiloc).
