De Spaanse eilanden waar je aan land kunt gaan in een vulkaan met spectaculaire zeebodems, een van de beste ervaringen in de Middellandse Zee

Slechts vijftig kilometer scheidt de kust van Castellón van deze vulkanische archipel, waar de vangsten beperkt zijn en tandbaarzen niet vluchten voor duikers.

Op bijna 50 kilometer van de drukste kust van de Middellandse Zee doemt een archipel op die eeuwenlang slechts weinig bezoekers trok die erin slaagden te blijven. Het was een doorvoergebied voor zeelieden die er liever omheen cirkelden dan het aan te varen, maar ook een ideale schuilplaats voor piraten die een plek zochten zonder dat iemand hen zag. Later werd het een bijna strafbestemming voor een handjevol lantaarnopstekers die veroordeeld waren tot de meest extreme eenzaamheid aan de Spaanse kust. Niemand bleef er vrijwillig, zoals te verwachten was gezien de geïsoleerde omstandigheden, maar het was juist deze terughoudendheid die ervoor zorgde dat het gebied tot op de dag van vandaag vrijwel onveranderd is gebleven. De ontoegankelijkheid van de enclave heeft het tot een zeldzaamheid in het westelijke Middellandse Zeegebied gemaakt, een plek waar de fauna zich ontwikkelde zonder landroofdieren, waar de zeebodem al meer dan dertig jaar geen visnet heeft gezien en waar slechts een handjevol mensen per dag aan land kan gaan onder het toeziend oog van een parkwachter.

Ankeren in de mond van een vulkaan, een unieke ervaring
De archipel van de Columbretes-eilanden bestaat uit vier groepen eilandjes: Illa Grossa, La Ferrera, La Foradada en El Carallot. Samen beslaan ze slechts 19 hectare land, waarvan het grootste deel geconcentreerd is op het eerste eiland, het hoofdeiland. Wat op het eerste gezicht een gewoon eiland lijkt, is in werkelijkheid de overgebleven rand van een krater, die een halfronde vorm heeft met een diameter van bijna 800 meter. Dit is het resultaat van verschillende onderling verbonden kraters die gedeeltelijk in de zee zijn ingestort, waardoor een 340 meter brede baai is ontstaan ​​die naar het noorden open is en waar schepen nu doorheen varen.

Sommige geologen vergelijken het eiland graag met Santorini vanwege de vorm van de deels onder water gelegen caldera, die duidelijk de oorsprong ervan verraadt. Ankeren bij Illa Grossa is echter een heel ander verhaal. Hier anker je letterlijk in de mond van een vulkaan, die deel uitmaakt van een veel groter onderwater vulkanisch veld van 90 bij 40 kilometer, gelegen op een diepte van 80 tot 90 meter aan de rand van het continentaal plat.

Dit eiland ontstond tijdens de laatste fase van zijn activiteit, gedateerd tussen één miljoen en driehonderdduizend jaar geleden, met basanieten en fonolieten met een alkalische geochemie als dominante materialen. Het eilandje Carallot, een rotszuil van amper 32 meter hoog die alleen naast Illa Grossa oprijst, spreekt nog boekdelen over dat verleden, aangezien het behoort tot de gefossiliseerde overblijfselen van de centrale krater van een vulkaan, het enige deel dat de zee in de loop der millennia niet heeft kunnen overspoelen.

Van de Slangeneilanden tot de piraten
Lang voordat iemand over vulkanen sprak, waren de Grieken en Romeinen al bekend met het gebied en vermeden het tijdens hun reizen om een ​​heel andere reden. Strabo en Plinius de Oudere schreven dat deze eilanden wemelden van de slangen, zo erg zelfs dat ze ze Ophiusa en Colubraria noemden, wat in het Grieks en Latijn niets minder betekent dan “eilanden van slangen”. Volgens de lokale overlevering losten de eerste kolonisten, in tegenstelling tot hun angstige voorgangers, het probleem op hun eigen manier op: ze staken de vegetatie in brand tot de plaag was uitgeroeid, hoewel deze pas aan het einde van de 19e eeuw definitief was uitgeroeid.

Columbretes-eilanden van Castellón© visitaislascolumbretes
Zonder slangen, maar ook zonder zoet water of enige reden om te blijven, diende de archipel de daaropvolgende eeuwen als een ideale schuilplaats voor wie niet gevonden wilde worden. Het was de beurt aan piraten en smokkelaars, die profiteerden van de afstand van het eiland tot de kust van het vasteland om aan achtervolging na hun rooftochten te ontkomen. Ze wisten dat niemand de moeite zou nemen om hen te achtervolgen naar een rotsachtig eilandje midden in de Middellandse Zee, zonder haven, zonder water en zonder schijnbare wetgeving.

Van de vuurtorenwachters tot de erkenning als zee- en natuurreservaat
De maritieme veiligheidssector was de eerste industrie die zich vestigde in dit gebied waar voorheen niemand wilde wonen. De bouw van de vuurtoren begon in oktober 1856 en stuitte op de uitdaging van het rotsachtige terrein van het eiland, waar zowel een haven als wegen ontbraken. Bovendien moesten de materialen over zee worden vervoerd, een taak die werd uitgevoerd door het stoomschip Destellos. Ondanks deze moeilijkheden werd de vuurtoren drie jaar later ingewijd met een Franse optiek die het licht tot 34 kilometer de zee op kon projecteren. Vanaf dat moment waren drie vuurtorenwachters en hun gezinnen de enige permanente bewoners van een plek met vrijwel geen vegetatie of natuurlijke beschutting.

Vuurtoren van de Columbretes-eilanden
Het verlichtingssysteem werd in de loop der tijd gemoderniseerd, totdat zonnepanelen in 1975 de aanwezigheid van mensen overbodig maakten. Het leven op het eiland stond bekend als een van de zwaarste voor alle Spaanse vuurtorenwachters, en de kleine begraafplaats met slechts vijf grafstenen is daarvan het meest treffende bewijs. Het vertrek van de laatste vuurtorenwachtersfamilie betekende het einde van meer dan een eeuw onafgebroken menselijke aanwezigheid, en de zeven jaar die volgden, brachten de eilanden hun donkerste periode door, toen de Spaanse en Amerikaanse marine ze als schietterrein gebruikten, totdat publieke druk een verbod afdwong in 1982.

Diezelfde publieke verontwaardiging leidde er slechts zes jaar later toe dat de archipel in 1988 tot natuurpark werd verklaard , de eerste beschermingsstatus in de hele provincie Castellón. Kort daarna werd het erkend als zeereservaat en in de jaren negentig werd het hergeclassificeerd als natuurreservaat , waarna het verschillende extra Europese beschermingslabels kreeg, waaronder speciale bescherming voor vogels en een gebied van communautair belang.

Kleine beschermers uit een andere wereld
De isolatie en barre omstandigheden op de eilanden zorgden ervoor dat bepaalde soorten zich over generaties heen konden verspreiden en evolueren. De bekendste is een klein reptiel, amper vijf of zes centimeter lang met een staart die wel twee keer zo lang kan zijn, dat alleen op deze eilandjes voorkomt en lokaal bekend staat als de sargantana . De wetenschappelijke geschiedenis van dit dier heeft verschillende wendingen genomen, maar de populaire naam Columbretes-hagedis is alle terminologische veranderingen blijven bestaan. De populaties leven verspreid en geïsoleerd op verschillende eilandjes met een minimale oppervlakte, sommige amper een halve hectare groot, wat de merkwaardige gewoonte van kannibalisme verklaart wanneer voedsel schaars is.

Boven hen zweven andere zeldzaamheden van de westelijke Middellandse Zee. De Eleonora-valk, de Audouin-meeuw, de Cory’s pijlstormvogel en de Europese aalscholver nestelen op de kliffen op een steenworp afstand van het pad, waardoor de archipel een van de weinige broedplaatsen is voor bedreigde zeevogels in de hele regio, en tevens een belangrijke tussenstop op de migratieroutes tussen Europa en Afrika

Onder water heeft de afwezigheid van visserij gedurende meer dan drie decennia ervoor gezorgd dat de zeebodem tot de best bewaarde in de Middellandse Zee behoort, met een constante aanwezigheid van grote tandbaarzen die nauwelijks de gebruikelijke schuwheid jegens duikers tonen.

Hoe bezoek je de Columbretes-eilanden: het quotum dat het paradijs beschermt?
Van de vier groepen eilandjes is alleen Illa Grossa toegankelijk voor bezoekers. De steile kliffen van de andere eilandjes maken een landing geografisch onmogelijk, en zelfs op Illa Grossa is de toegang verre van gratis, aangezien de Generalitat bezoeken organiseert voor het hoog-, midden- en laagseizoen, met maandelijkse en dagelijkse quota die in het hoogseizoen snel opraken (visitaislascolumbretes.com).

Het kleine bezoekerscentrum van het eiland (parquesnaturales.gva.es/es/web/pn-illes-columbretes) is in december, januari en februari volledig gesloten. De rest van het jaar wisselt het bezoekerscentrum af tussen een gids tijdens het zomerseizoen en de eigen natuurwachters van het reservaat. Ook voor excursies en privétrips geldt dat aanmeren altijd afhankelijk is van de zeeomstandigheden en de goedkeuring van de rangers op het moment van ankeren.

Wie een plekje weet te bemachtigen, stapt altijd uit bij de aanlegsteiger van Puerto Tofiño , waar de beheerder de kleine groep opwacht om hen te begeleiden over het enige verharde pad van het eiland. De korte klim, te midden van hagedissen, vogelkolonies en inheemse insecten, leidt naar de vuurtoren, met een tussenstop bij het bezoekerscentrum dat de menselijke en visserijgeschiedenis van de archipel belicht.

Duiken met persluchtapparatuur kent eigen, nog strengere regels . Het aantal boten op het water is beperkt tot acht in het hele reservaat, met een maximum van twaalf duikers per boot en een quotastelsel dat per zone is verdeeld over de verschillende eilandjes. Zelfs vrijduiken , waarvoor geen vergunning nodig is, is onderworpen aan het strikte verbod om de zeebodem aan te raken of erop te stappen.

BRON: Hola – Hoofdfoto: (L’Illa Grossa, natuurreservaat Columbretes-eilanden) Manel.