Comillas: Het ideale Spaanse dorp om te voet te verkennen: 2000 inwoners, het huis van Gaudí, een universiteit en een neogotisch paleis uit de 19e eeuw

Comillas, in Cantabrië, is een van de meest bezochte steden in de regio dankzij een bijna unieke combinatie: de nabijheid van de Cantabrische Zee, statige huizen en een monumentaal trio bestaande uit een oude universiteit, een neogotisch paleis en een modernistisch juweel van Antoni Gaudí.

Hoewel de gemeente tegenwoordig iets meer dan 2000 inwoners telt, heeft ze nog steeds de schaal van een klein stadje en is ze perfect om te voet te verkennen, in iets meer dan een uur door het charmante historische centrum.

Een van de belangrijkste symbolen van de gemeente is de oude Pauselijke Universiteit, een indrukwekkend complex van baksteen en natuursteen dat hoog boven de stad uittorent.

Comillas Universiteit
Het seminarie werd in 1890 opgericht als het Seminarie van Sint Antonius van Padua en door paus Leo XIII tot pauselijke universiteit verheven . Het ontstond, gedreven door de eerste markies van Comillas en de Sociëteit van Jezus, als een centrum voor de opleiding van de kerkelijke elite.

Decennialang was het een centrum voor de studie van theologie en canoniek recht, totdat de universiteit tussen de jaren zestig en zeventig haar academische activiteiten naar Madrid verplaatste.

Momenteel heeft de Pauselijke Universiteit van Comillas haar onderwijshoofdkwartier in Madrid, terwijl het monumentale gebouw in Cantabrië eigendom is van de regering van Cantabrië en het Internationaal Centrum voor Hogere Studies Spaans (CIESE-Comillas) huisvest, met programma’s voor studenten en onderzoekers van de Spaanse taal en cultuur.

Architectonisch gezien is de universiteit een spectaculair gebouw met een neogotisch-modernistische uitstraling, ontworpen door Joan Martorell met decoratieve ingrepen van Lluís Domènech i Montaner.

De gevels van baksteen en natuursteen, de torenspitsen, het keramiek en het interieur, dat is opgebouwd rondom binnenplaatsen en imposante trappenhuizen, maken het een absolute aanrader.

Het huidige studentenbestand is echter klein en gespecialiseerd: de studenten die CIESE bezoeken, doen dat voor kortere periodes, in zomercursussen of specifieke programma’s, veel minder dan het aantal seminaristen van de oorspronkelijke instelling.

Gaudí’s Caprice (hoofdfoto)
Op slechts een paar minuten lopen bevindt zich het beroemdste kenmerk van de villa: Gaudí’s Capricho, ook wel bekend als Villa Quijano. Het is een van de weinige werken van de Catalaanse architect buiten Catalonië.

Het is een modernistisch herenhuis ontworpen door Gaudí en gebouwd tussen 1883 en 1885 onder leiding van zijn collega Cristóbal Cascante, in opdracht van de Indiano Máximo Díaz de Quijano.

Het huis valt op door zijn langwerpige plattegrond, zijn cilindrische toren in de vorm van een minaret en vooral door de decoratie van de gevel, die bedekt is met prachtige tegels met zonnebloemen die van helderheid veranderen afhankelijk van het zonlicht.

Ondanks de inspanningen en investeringen van de eerste eigenaar, heeft hij er nauwelijks van kunnen genieten: hij overleed kort na de voltooiing van de werkzaamheden.

In de loop der jaren heeft het gebouw verschillende functies gehad en is het zelfs periodes van leegstand gekend, totdat het werd herontdekt als museum dat open is voor het publiek.

Tot de meest originele details behoren, naast het keramiek en het smeedijzer, de doorlopende banken naast de ramen, de integratie met de tuin en de oriëntatie die is ontworpen om optimaal te profiteren van het licht en het Cantabrische klimaat.

Paleis Sobrellano
Het derde monumentale onderdeel is het Sobrellano-paleis, ook wel bekend als het paleis van de markies van Comillas, een opvallend neogotisch gebouw uit de 19e eeuw dat zo uit een roman lijkt te komen.

Het gebouw, ontworpen door Joan Martorell voor Antonio López y López, de eerste markies van Comillas, werd voltooid in 1888 en is opgetrokken uit Carrejo-steen. Het heeft een rechthoekige plattegrond, galerijen, drielobbige bogen en een zeer rijk versierde buitenkant met reliëfs.

Binnenin bevonden zich meubels ontworpen door Gaudí en schilderijen van Eduardo Llorens, met vloeren van Amerikaans eiken- en ebbenhout en houtwerk van walnotenhout, die de luxe van het Indiase tijdperk weerspiegelden.

Tegenover het paleis staat de familiekapel-pantheon, en het geheel vormt een onmiskenbaar panorama over de weilanden die aan de zee grenzen.

Comillas-begraafplaats
Comillas heeft ook een unieke begraafplaats, gelegen op de ruïnes van een oude gotische tempel bovenop een landtong met een prachtig uitzicht over de Cantabrische Zee.

Het bekendste beeld is de Exterminating Angel, een modernistisch beeldhouwwerk van wit marmer van Josep Llimona, dat dramatisch afsteekt tegen de lucht en de zee.

Vanaf de muren heeft men uitzicht op de haven, het strand en het dorp, in een van de meest indrukwekkende beelden van de westelijke Cantabrische kust.

Walvisroute
Als interessant weetje is het de moeite waard om het walvisvaartverleden van Comillas te vermelden . Eeuwenlang, voordat de gemeente een modernistische stad en een aristocratische zomerbestemming werd, was het een belangrijke walvishaven aan de Cantabrische kust.

Vanaf de stranden en de kleine baai voeren de traineras (kleine vissersbootjes) de zee op om walvissen te vangen, een zware en gevaarlijke bezigheid die tot in de 19e eeuw de lokale economie vormgaf.

Vandaag de dag leven de overblijfselen van dat zeevarende verleden voort in het collectieve geheugen, in sommige gebouwen rond de haven en in de identiteit van een volk dat, lang voordat het markiezen en modernistische architecten aantrok, al aan de Cantabrische Zee woonde.

Er is een route die je de overblijfselen van deze eeuwenoude activiteit laat ontdekken: van de uitkijktorens van Santa Lucía en Portillo tot de Walvissteen, de oude slachtplaats en het historische Walvishuis.

De rondleiding helpt om de geschiedenis van de walvisvaart en de invloed ervan op de identiteit van het dorp te ontdekken.

De Dag van de Indiër
De feestelijke kalender versterkt deze mix van geschiedenis, de zee en de erfenis van de Indianos (Spanjaarden die naar Amerika emigreerden). Elke zomer – eind augustus – viert Comillas de Día del Indiano (Dag van de Indiano), een festival waarin de stad de inwoners herdenkt die naar Amerika emigreerden en rijk terugkeerden, waarmee ze veel van de iconische gebouwen van de stad financierden.

Het programma omvat parades, muziek, dansen in historische stijl, lezingen en inwoners die in het wit gekleed zijn en breedgerande hoeden dragen.

Op deze manier recreëren ze de esthetiek van het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw, waardoor de straten veranderen in een merkwaardig tafereel met nostalgische ondertonen. Deze Indiase invloed verklaart grotendeels het statige en modernistische karakter van de stad.

Vanuit toeristisch oogpunt is Comillas ook een uitstekend vertrekpunt om andere nabijgelegen bestemmingen te verkennen: San Vicente de la Barquera ligt een paar kilometer naar het westen, Santillana del Mar en de grotten van Altamira naar het oosten, en het natuurpark Oyambre, met zijn stranden en moerassen, ligt praktisch voor de deur.

De nabijheid van erfgoed, kust en natuur vergroot de aantrekkingskracht van het stadje voor korte vakanties.

Wandeltocht
Een wandeling van 60 minuten geeft je een zeer goed overzicht van Comillas.

Een klassieke route begint bij Gaudí’s Capricho, met een bezoek aan het interieur, en gaat vervolgens naar het historische centrum om door de geplaveide straatjes, het kerkplein en de omgeving van het stadhuis te slenteren.

Van daaruit ga je omhoog naar het Sobrellano-paleis en de bijbehorende kapel-pantheon, loop je verder naar de Pauselijke Universiteit om de gevels en binnenplaatsen vanaf de uitkijkpunten te bewonderen, en daal je vervolgens af naar de begraafplaats en de Engel der Vernietiging. De wandeling eindigt bij de haven en de boulevard langs de kust, voor het strand.

In slechts een uur lopen, en met vrijwel geen grote hoogteverschillen, kan de reiziger de essentie van een klein stadje ontdekken dat een monumentale en schilderachtige dichtheid combineert die moeilijk te evenaren is op zo’n klein oppervlak.

BRON: Elespanol – Hoofdfoto: (Capricho de Gaudí) Juan Carlos Benito.