Spoorroute van de maand: Barcelona naar Cádiz, de stoptrein dwars door Spanje

Twee langeafstandstreinen vertrekken elke ochtend net na negen uur vanaf station Barcelona Sants. Er is de Franse TGV naar Parijs, 1717 kilometer en bijna zeven uur naar het noorden. De andere trein, veel interessanter van de twee, is de 09.05 naar Cádiz, een reis van 12 uur, over 1287 kilometer.

Dit is een van de mooiste binnenlandse treinreizen van Spanje, een geweldig traject dat de Middellandse Zeekust van Catalonië verbindt met de Atlantische kust van Andalusië. De treinbegeleider van de trein met vier wagons naar Cádiz vat het mooi samen als ze zegt: “Welkom bij de snelle trein naar nergens en de stoptrein naar overal.”

Het mooie van deze treuzelende reis door Spanje is dat het afstand en landschappen eer aandoet. Ondanks een paar korte stukken met hoge snelheid, heeft de trein naar Cádiz over het algemeen geen haast. Er zit een meditatieve aantrekkingskracht in het maken van een lange reis door een litanie van veranderende landschappen. Wanneer had jij voor het laatst 12 uur voor jezelf? Er is tijd om na te denken, gewoon te dagdromen en uit het raam te staren. Onderweg verruilt het de ingetogen charme van Catalonië voor de vurige warmte en sensuele aantrekkingskracht van het Spaanse zuiden.

Onze trein rolt uit de ondergrondse diepten van het Sants-station in de zachte Catalaanse zon en al snel slingeren we door de buitenwijken van Barcelona. Een kuieren verandert in een streepje, terwijl we een snelle lijn de stad uit volgen, ver landinwaarts van Tarragona lopen en pas na meer dan een uur reizen de kust herwinnen.

Windmolens, amandelen en art nouveau
De 09.05 naar Andalusië is een Spaanse legende. Het heet Torre del Oro (Gouden Toren), ontleend aan de opvallende uitkijktoren en gevangenis uit het Almohaden-tijdperk aan de rivier de Guadalquivir in Sevilla.

Het is meer dan dertig jaar geleden dat de eerste hogesnelheidslijn van Spanje werd geopend, die door de Sierra Morena sneed om Madrid en Andalusië met elkaar te verbinden. Met de ontwikkeling van meer hogesnelheidsroutes hebben maar weinig van de langzamere langeafstandstreinen van Spanje het overleefd. Maar de Torre del Oro heeft blijk gegeven van een groot uithoudingsvermogen en volgt in grote lijnen dezelfde route als 30 jaar geleden. Er zijn hier en daar tweaks geweest, en jarenlang kwam het niet verder dan Sevilla. Gelukkig is afgelopen zomer de volledige route van Barcelona tot Cádiz weer in gebruik genomen. Een tijdlang heette de trein García Lorca, naar de radicale dichter en toneelschrijver, maar in 2014 veranderde de naam in Torre del Oro. Die overstap werd misschien ingegeven door het afzetten van doorgaande rijtuigen naar Lorca’s geadopteerde thuisstad Granada.

Een snelle blik op een kaart suggereert dat de rit naar het zuiden van Barcelona naar Valencia voornamelijk langs de kust van Levante loopt. Het is eigenlijk veel gevarieerder dan dat. We doorkruisen de prachtige wetlands van de Ebro-delta en gaan dan landinwaarts van de Serra del Montsià, met johannesbroodbomen en rijke olijf- en amandelboomgaarden. Even na het middaguur rijden we Valencia’s Estació del Nord binnen, een paar minuten te vroeg, dus er is tijd om een ​​kijkje te nemen in de prachtige art nouveau-gevel van het station.

Dan is het terug op de Torre del Oro voor een langzame rit naar het westen door steeds droger wordend terrein naar Alcázar de San Juan, met onderweg enkele mooie windmolens van La Mancha. Dit is het land van Don Quichot en Cervantes was La Mancha goed gezind. Anderen minder, zoals Richard Ford, wiens handboek voor reizigers in Spanje uit 1845 een blijvende klassieker in de reisliteratuur is. “Een uitgestrekte eentonige steppe, waarover alleen een genie als Cervantes enige charme zou kunnen hebben gegooid”, schreef Ford. La Mancha is niet zo slecht, en er is genoeg groen in de wijngaarden terwijl we door Valdepeñas naar het zuiden rijden.

Despeñaperros is het hoogtepunt van de reis en de toegangspoort tot Andalusië. Als je het vage uitzicht van Ford op La Mancha accepteert, is het stuk spoorlijn door de Despeñaperros-kloof echt alsof je een woestijn verruilt voor een Eden. Zou dit de rotsachtige wildernis kunnen zijn die wordt voorgesteld in het derde bedrijf van Bizets Carmen, waar, te midden van een koor dat waarschuwt voor de gevaren van de reis, José en Escamillo vechten om onze heldin?

Sherry en smokkelaars
De smokkelaars van Bizet en de bandieten die kleur gaven aan vroege reisverhalen zijn allang verdwenen. Despeñaperros is getemd, maar toch indrukwekkend. We passeren de kloof en ruilen de dorheid van La Mancha in voor weelderige kleuren en de landschappen van Velázquez en Murillo. De trein naar Cádiz stopt in Vilches, het blauw-witte station vormt een verkoelend contrast met de warme septemberzon. De geurige geuren van het zuiden waaien door de open deuren van de trein naar binnen. Al snel zijn we weer op weg, enorme oleanders langs de paden terwijl we afdalen naar de Guadalquivir-vallei, die we in zuidwestelijke richting volgen door Córdoba naar Sevilla.

Het treinstation Santa Justa in Sevilla is gracieus en stijlvol, zoals het hoort bij het zuidelijke eindpunt van de eerste hogesnelheidstrein van Spanje. Het was de Sevilla Expo in 1992 die als katalysator fungeerde voor die nieuwe spoorlijn. Tegenwoordig kan men in vijfeneenhalf uur van Barcelona naar Sevilla snellen. Mijn stoptrein heeft er bijna twee keer zo lang over gedaan.

Maar dit is nog niet het einde van de lijn voor de Torre del Oro, dus ik blijf aan boord voor het laatste stuk naar de kust bij Cádiz. We houden een gestaag tempo aan naar Jerez, de stad die zijn naam gaf aan sherry. Met de zon lager in het westen, is het een glorieuze avond als de trein rustig door de zoutpannen glijdt die de nadering van de havenstad Cádiz markeren. Het is bijna donker als we het station binnenrijden. Ik ben een van de weinige passagiers die tot het einde bij de Torre del Oro zijn gebleven.

Boek ruim van tevoren en je kunt met de Torre del Oro helemaal van Barcelona naar Cádiz rijden voor slechts € 30. Als je slechts een week voor vertrek boekt, betaal je ongeveer € 50 tweede klas of € 60 eerste klas. Boek via renfe.com. Interrail passen zijn geldig, met een kleine verplichte toeslag voor een zitplaatsreservering.

BRON: The Guardian – Hoofdfoto: (Cádiz) William Hart.