De mooiste kapel ter wereld staat in Spanje: deze dateert uit de 17e eeuw en ligt verscholen in een dorp met 600 inwoners

Deze kapel is zo mooi en indrukwekkend dat ze ook wel de Sixtijnse Kapel van Extremadura wordt genoemd en zowel de lokale bevolking als toeristen in vervoering brengt. Dit is een van de meest spectaculaire en vergeten kluizenaarshuizen van heel Spanje.

Grote kathedralen bevinden zich meestal in grote steden, hoewel er uitzonderingen zijn, zoals Guadalajara, dat ondanks zijn provinciehoofdstad geen kathedraal heeft; die staat in Sigüenza. Maar niet alle kathedralen zijn even indrukwekkend. Sterker nog, er zijn veel kleinere kerken die nog adembenemender zijn en verborgen liggen in kleine stadjes.

Dit is wat er gebeurt met de Hermitage van de Maagd van Ara, beter bekend als de Sixtijnse Kapel van Extremadura. We hebben die in Madrid al ontdekt, een verborgen parel in het hart van Malasaña, maar die in de regio Castúa is veel minder bekend. Deze kapel heeft een bijzondere schoonheid en is uniek in Spanje, omdat het de enige hermitage is waarvan de muren bedekt zijn met schilderingen zonder ook maar één opening te laten. Bovendien worden deze werken toegeschreven aan de school van Zurbarán in Llerena (Badajoz).

In een klein stadje en met een merkwaardige legende
Deze merkwaardige kluizenaarswoning ligt op minder dan tien kilometer van het dorp Fuente del Arco in Badajoz, dat grenst aan Andalusië en zo’n 600 inwoners telt. Zoals bij alle gebouwen van dit type, gaat er een Maria-legende achter de bouw schuil. Volgens de legende zag prinses Erminda aan het einde van de islamitische verovering de Maagd Maria verschijnen boven op een eik. Aanvankelijk kon ze haar niet identificeren, maar de verschijningen bleven aanhouden.

De laatste keer dat ze dat deed, droeg ze een stralende halo om haar hoofd. Toen de prinses, de dochter van de blinde Taifa-koning Jayón, haar ondervroeg, onthulde de Maagd haar identiteit. Op dat moment eiste de jonge vrouw bewijs dat dit echt was en beloofde ze dat haar vader zijn zicht zou terugkrijgen als ze zich tot het christendom bekeerde. Dit gebeurde, en al snel begonnen de werkzaamheden aan het heiligdom ter ere van haar, met een team van bekeerde moslimarbeiders.

Het ware verhaal van de kluizenaarswoning en haar innerlijke schoonheid
De Hermitage van de Maagd van Ara is adembenemend mooi, vooral van binnen. Het herbergt 26 stukken die het Bijbelboek Genesis vertegenwoordigen. Het oudste werk, een gotisch paneel, dateert uit de 13e tot en met de 15e eeuw. Sinds 2018 wordt het beschouwd als een cultureel erfgoed, maar het exacte jaar waarin het werd opgericht is onbekend, hoewel er wel enige informatie beschikbaar is dankzij archeologische studies die in het gebied zijn uitgevoerd.

Volgens archeologen zou het dateren uit de voorchristelijke tijd, toen natuurverschijnselen zoals de bron Madre del Agua aan de oevers van de Ara-rivier werden aanbeden. Men gelooft dat iedereen, van de Romeinen tot de Visigoten, hier doorheen trok en verschillende goden aanbad. De eerste verwijzing naar de kluizenaarswoning is echter te vinden in het “Boek van de Jacht” van koning Alfonso XI, uit de 14e eeuw.

Het bestaat uit een enkel schip met een kleedkamer, een hoofdkapel en een tongewelf. De schilderijen in de laatstgenoemde zijn het meest indrukwekkend en beelden Genesis uit, net als die in de Sixtijnse Kapel in het Vaticaan. De geometrische schilderijen op de sokkel zijn echter ook zeker een bezoek waard. Ze zijn de oudste in de kapel, de best bewaarde en de enige in deze stijl, samen met die in het Bisschoppelijk Paleis in Llerena.

Maar het meest unieke aan de kapel is misschien wel dat het koorgewelf figuren bevat die niet religieus van aard zijn, een nogal vreemde aanblik gezien het feit dat ze zich in een christelijke kerk bevinden. In plaats daarvan zijn het vier vrouwen die de vier windstreken en de bijbehorende tekens van de dierenriem voorstellen. Een bezoek is verplicht, kan het hele jaar door en kost slechts twee euro.

BRON: Viajar Elperiodico – Hoofdfoto: (Interieur van de Ermita de la Virgen de Ara) José Francisco Tello.