De Pyreneeën van Huesca, tussen stenen reuzen en verfrissende valleien

Van Aneto naar de Tena-vallei loopt deze route door een gebied met legendarische bergtoppen die zich weerspiegelen in meren, weiden die in de lente glinsterend groen zijn en dorpen met een ingetogen schoonheid.

De rivier de Ésera, nog een baby, maakt een brede bocht om langs de voet van drie mythische bergen van de Aragonese Pyreneeën (Aneto, Maladeta en Poset) te stromen en volgt vervolgens de gevestigde orde in het gebergte, waar de rivieren van noord naar zuid lopen. Tot begin 19e eeuw, toen aristocraten en wetenschappers besloten dat de Pyreneeën beklommen moesten worden en men moest ervaren hoe het voelt om op de toppen te staan en een hele wereld aan hun voeten te hebben, bleven de bewoners van het gebergte ver weg van de hoogste gebieden. Omdat ze benauwend, woestijnachtig en gevaarlijk waren, werden ze beschouwd als een ijzige vloek.

Het natuurpark Posets-Maladeta telt meer dan 60 toppen die boven de 3000 meter uitsteken, waaronder de hoogste top, de Aneto, de meest begeerde top onder bergbeklimmers. De arme Friedrich von Parrot worstelde in 1817 om de top van de Maladeta (3308 m) te bereiken, in de veronderstelling dat dit de hoogste top van de Pyreneeën was. Vanuit het noorden gezien was het vrij helder. Maar toen hij de laatste stap zette, moet hij een verbaasde blik hebben uitgewisseld met zijn gids, Pierrine, toen ze op het eerste gezicht zagen dat de kampioen de Aneto (3404 m) was, recht voor hen en verborgen voor het noordelijke panorama.

Hetzelfde overkwam de romantische dichter en exorcist-priester Jacint Verdaguer in 1882, toen hij een moeilijke tocht van 200 kilometer ondernam vanuit La Seu d’Urgell naar de Vervloekte Berg, maar ontdekte dat het niet de hoogste berg was. Tot overmaat van ramp viel hij bijna in de armen van de Heer na een lelijke uitglijder op de Aneto-gletsjer.

Sinds de eerste voetafdrukken die deze pioniers een paar eeuwen geleden in de sneeuw achterlieten, zijn de iconische toppen, die nu de onbetwiste sterren van het natuurpark zijn, de drijvende kracht achter de omliggende valleien. In de winter skiën duizenden mensen de hellingen af. In de zomer is het tegenovergestelde waar: honderden bergbeklimmers beklimmen stap voor stap deze kolossen en dagen elke stap bergopwaarts uit. Ze testen niet alleen hun uithoudingsvermogen, maar ook hun zenuwstelsel.

Door de Benasque-vallei
Benasque is het hoofdkwartier voor wie bergen wil beklimmen en door weilanden wil slenteren. Tot een paar decennia geleden, een bolwerk van stoïcijnse ranchers, is het nu een vakantieoord, zowel in de winter als in de zomer. De huizengroep die oorspronkelijk een toevluchtsoord was, is steeds verder gegroeid, als gevolg van een vastgoedhausse die zich over het hele gebergte heeft verspreid. Benasque is nu – statistisch gezien – een van de rijkste steden van Aragón. Dubbel en dwars vanwege wat bezoekers achterlaten en omdat, zolang ze maar weten hoe ze ervoor moeten zorgen, de schat in het landschap ligt.

Mensen die net zo slecht uitgerust waren als de Romeinen, hadden de weldaden van het thermale water al ontdekt. Tegenwoordig klimmen degenen die naar de bron van de vallei klimmen, gehuld in technische kleding en waterdichte laarzen. Maar het doel is ook om weer gezond te worden en de onbeschrijfelijke schoonheid op hun netvlies te prenten.

De laatste gletsjers
De gletsjers van Posets-Maladeta smelten door de koorts die de planeet teistert, en experts voorspellen dat ze nog maar een decennium te leven hebben. De sneeuwhoen, de lammergier, het vrouwenschoentje, de bruine kikker en de gems moeten mogelijk hun biezen pakken en naar koudere gebieden migreren. Maar totdat dat gebeurt, bieden ze adembenemende ontmoetingen voor wie naar meren zoals Cregüeña trekt of een tweede stap zet op de kleinere, maar even uitdagende bergen van Vallibierna of Sardañera. Deze bergbeklimmers fungeren als uitsmijters in nachtclubs aan de zuidkant van Posets-Maladeta en bewaken de ingang met een arrogante blik.

Plan is niet langer het stadje dat 50 jaar geleden een karavaan vrouwen nodig had om bekend te worden. Cerler heeft zijn naam gestolen door een skioord. Castejón de Sos, Anciles, Sahún… zijn meer luxueus dan gericht op vee. Maar zelfs de bouwhausse van de afgelopen decennia heeft zijn mooie imago niet kunnen verpesten.

Historisch gezien zijn de Pyreneeënvalleien meer verbonden geweest tussen noord en zuid dan tussen oost en west. Want, in tegenstelling tot wat het misschien lijkt, is het makkelijker om een politieke grens te ondermijnen dan een geografische. De rivieren in de Pyreneeën graven sloten die moeilijk over te steken zijn. Om van de Ésera-vallei naar de Cinca-vallei te komen, moet je dus afdalen naar Aínsa.

Aínsa, het landelijke paradijs
Sobrarbe heeft twee hoofdsteden: Boltaña en Aínsa. Beide steden verbazen bezoekers en dwingen hen hun voetzolen te krabben over de geplaveide straten. De beloning is de moeite waard: het zijn majestueuze steden. Aínsa heeft misschien wel het meest luchtige centrale plein in de bergketen. Zo niet qua omvang, dan toch qua schoonheid. Een weg, zogenaamd van gele bakstenen, leidt door de oude stad naar het kasteel. De stad ligt op een pijlpunt die de samenvloeiing van de rivieren Ara en Cinca doorsnijdt. Een onovertroffen locatie.

De eerste stappen in Ordesa
Je kunt de Cinca-rivier opvaren om via de Pineta-vallei, de vallei die minder druk bezocht wordt, het Nationaal Park Ordesa y Monte Perdido te bereiken. Of je kunt via Boltaña doorrijden naar Broto en Torla en vervolgens via de drukste toegangsweg naar binnen gaan. Ordesa, zoals we allemaal zeggen om niet al te veel woorden te gebruiken, verschilt van Posets-Maladeta doordat het een vlakkere en minder vijandige omgeving lijkt.

Pas op voor de schijn, want het bevat even woeste plekken. Maar het is waar: wanneer je uit de auto springt bij Pradera de Ordesa, voelt het alsof je in de pagina’s van Heidi bent beland: een groen tapijt bezaaid met bloemen dient als decor voor de meest Canadese landschappen die we op het Iberisch Schiereiland kunnen vinden. De Tozal del Mallo kijkt neer op de onbeduidende nieuwkomers.

De drie “Stenen Majesteiten”
Drie bergen die eruitzien alsof ze met een schuurmachine zijn afgeschuurd, brengen iedereen die het nationale park bezoekt in verwarring. Hoe heten ze ook alweer: Tres Sorores, Tres Eroles, Treserols, Tres Marías? Er zijn lange en verwarrende verklaringen voor. Houd het liever bij de praktijk. Ze verwijzen naar drie majestueuze stenen: Cilindro (3328 m), Añisclo (3263 m) en Monte Perdido (3348 m). De naam van deze laatste bergtop is wederom een vergissing van de Fransen. Hij is nooit verloren gegaan en heeft altijd op dezelfde plek gelegen. Maar vanaf de noordhelling leek hij zo afgelegen dat ze hem zo noemden. En zo is hij gebleven.

Monte Perdido
Misschien vanwege de aantrekkingskracht van de afgelegen ligging was de Monte Perdido een van de eerste drieduizenders die de pioniers wilden beklimmen. Ze probeerden het al in 1797, maar vonden het een lastige noot om te kraken en bereikten de top pas vijf jaar later. Desalniettemin een vroege datum in de geschiedenis van het klimmen in de Pyreneeën. De held was Ramond de Carbonnières. Nou ja, eigenlijk zijn twee gidsen en een herder uit Pineta, die de top vóór hem bereikten. Maar zoals we weten, gaat de eer niet naar soldaten, maar naar generaals.

Tegenwoordig blijft het beklimmen van de Monte Perdido, zelfs met de moderne uitrusting die bergbeklimmers tot hun beschikking hebben, een ontmoedigende opgave. Honderden proberen het elk jaar, beginnend bij de klassieke berghut Góriz, en volbrengen een tocht die langer dan moeilijk is.

De meest toegankelijke Soaso watervallen
Ordesa trekt echter duizenden mensen om andere redenen. Om gemakkelijk en comfortabel zijdezachte watervallen zoals Cola de Caballo of Gradas de Soaso te bereiken. Om een duizelingwekkend moment door te brengen op de hellingen van Pelay of Flores en de alchemie van de herfst te ervaren, die het landschap in goud verandert. Of om zich als een aap vast te klampen aan de pinnen van Cotatuero en zo een glimp op te vangen van het leven van de rotskruiper, de lammergier of de alpenkraai, die vaak de steilste kliffen uitkiezen om broedplaatsen te vinden voor een prikkie.

Wie landschap en legende wil combineren, beklimt de Rolandsbres. Het is de meest magnifieke door de natuur gecreëerde poort, een snede die echter wordt toegeschreven aan de middeleeuwse ridder die de poort zijn naam geeft, die met een zwaardstoot tegen de bergkam sloeg die de twee hellingen scheidt. Niet ver daarvandaan ligt de grot van Casteret, die nu gesloten is vanwege natuurbehoud. Binnenin bevindt zich een Narnia van watervallen, een meer en een bevroren rivier.

De verborgen Añisclo-vallei
Met zijn vreemde, eeuwenoude, bijlachtige vorm onthult een vluchtige studie van de Ordesa-vlakte dit: het beschermde gebied heeft vier belangrijke valleien. De vallei van de Arazas-rivier, kort maar woest, loopt slechts 15 km door en laat adembenemende watervallen achter. Deze vallei stopt bij de beroemde Puente de los Navarros, waar zoveel toeristen uitstappen om een souvenirfoto te maken; de Añisclo-vallei, die somber en woest oogt, laat de Bellós-rivier in het middelpunt van de belangstelling staan. Het is enigszins intimiderend vanaf de gelijknamige heuvel. Het lijkt op een wond in de aardkorst, een wereld van schaduwen.

Wie de berg beklimt, zal het beperkte aantal uren zonlicht opmerken; Pineta is als een balkon met uitzicht op de bovenloop van de Cinca-rivier; Escuaín is een indrukwekkende kloof, misschien wel de minst bekende in het park. De toegang heeft er misschien iets mee te maken. Je moet naar het meest westelijke punt, naar de dorpen Revilla en Escuaín. Maar deze moeilijkheidsgraad is een nieuwe attractie: je moet de Devotas-kloof oversteken en de poelen van de Yaga-rivier beklimmen tot je de Sierra de las Sucas bereikt.

Wie denkt dat hij al epische avonturen heeft beleefd tijdens zijn tocht door de twee beschermde natuurgebieden van de Aragonese Pyreneeën, moet wachten tot hij de Cotefablotunnel doorkruist. Deze werd pas in 1993 verlicht, en zelfs met de installatie van een verkeerslicht en een voertuigbreedtedetector, voelde het alsof je erin opgesloten kon raken. Het is een angstaanjagende buis waar je doorheen rijdt, in de hoop in een andere dimensie terecht te komen. En dat is ook zo.

Tena, de zoetste vallei (hoofdfoto)
De Tena-vallei, een stap verder westwaarts in de Pyreneeën, heeft een glooiender voorkomen dan zijn voorgangers. Het is waar dat hij wordt bekroond door twee formidabele bergketens, de Sierra Tendeñera en de Sierra de la Partacúa – maar hun toppen reiken niet boven de 3000 m – en de rivier de Gállego, de vloeibare ader die bevaren moet worden, komt samen in het stuwmeer van Búbal en, verder stroomopwaarts, in het stuwmeer van Lanuza.

Hoewel de bergachtige uitdagingen hier niet onbelangrijk zijn, staan recreatieve activiteiten, bij voorkeur in de stad, centraal. Al meer dan drie decennia lang fungeert een drijvend podium als een trekpleister voor muziekliefhebbers die genieten van de heldere zomernachten tijdens het festival Pirineos Sur. En direct aan de noordpunt van het stuwmeer van Búbal kun je via een kruispunt linksaf slaan richting het skigebied Formigal, maar ook richting het stuwmeer van Respomuso en de prachtige landschappen van Peña Foratata. Of richting de rivier Aguas Limpias, laten we eens kijken wie er een meer suggestieve naam kan bedenken voor een waterweg in de 21e eeuw. Rechts van het stuwmeer van Búbal ligt Panticosa, een plaatsnaam die bijna is overgenomen door het al lang bestaande kuuroord.

Panticosa: de Romeinen baadden hier
De warmwaterbronnen liggen veel hoger dan de stad zelf, stroomopwaarts van de rivier de Caldarés, op 1630 meter. Wat de koning geeft, neemt de koning af. Peter I van Aragon gaf het land in 1286 aan de kolonisten. Na een lange periode vol verrassingen onteigende Ferdinand VII het in 1826 – een spelletje getallenruil, zes eeuwen later – om het voor particuliere exploitatie beschikbaar te stellen. Feit is dat iedereen die zijn spijsverterings-, huid-, zenuw-, nier-, ademhalings- of reumatische klachten wil herstellen, dit kan doen door zich onder te dompelen in water van 53 °C dat zelfs een oude muilezel zou revitaliseren.

Net als elk bedrijf in de Pyreneeën dat op een toch al respectabele hoogte en buiten de gebaande paden opereert, hebben de kuuroorden van Panticosa allerlei openingen, sluitingen, achteruitgang en pracht en praal meegemaakt. Nu het toerisme zich meer richt op het verlichten van stedelijke stress dan op strikt therapeutische doeleinden, lijkt het een toekomst te hebben, tenminste totdat smaken veranderen en kunstmatige intelligentie ons op afstand masseert.

De best bewaarde geheimen van de Tena-vallei
Maar laat niemand denken dat de Tena-vallei alleen is voor liefhebbers van wereldse geneugten in de vorm van concerten en dikke badjassen. Discreet maar stevig verankerd aan de grond, naast de warmwaterbronnen, staat het iconische Casa de Piedra, een van de door bergbeklimmers geliefde berghutten in de Pyreneeën. Van daaruit beginnen de beklimmingen naar bergen die 3000 m bereiken, zoals Garmo Negro, Infierno of Pico d’Algas. Het is waar dat de toppen hier wat zwakker worden en elke opmars naar het westen resulteert in een daling van de hoogte. Maar dit is nog steeds een gebied van weilanden, veenmoerassen, puin, zwarte dennenbossen en meren. Vooral de meren: Pondiellos, Las Salvas, Azul, Arnales, Bachimaña, Tebarray, Brañatuerto, Yuans, Labaza, Campoplano, Llena Cantal, Pecico… Eindeloze lijst van natuurlijke zwembaden die wedijveren in schoonheid.

Een historisch smokkelgebied tussen Frankrijk en Spanje, de farderos (boeren ), figuren die in de populaire cultuur werden geprezen omdat ze hun gezag aan hun laars lapten, zijn nu verdwenen. Dit is iets wat altijd al gewaardeerd werd in mediterrane culturen. Nu surft de Tena-vallei net zo mee op de golf van moderniteit als de andere valleien in de Aragonese Pyreneeën.

BRON: Viajes – Hoofdfoto: (Embalse de Lanuza – Valle de Tena) Antonio Lorenzo.