Orihuela: De Valenciaanse regio waar cultuur, keuken en natuurlijke schoonheid samensmelten

Gelegen in de zuidwestelijke hoek van Alicante, grenzend aan de provincie Murcia, ligt de regio Orihuela, een van de best bewaarde geheimen van Spanje. Weg van de drukte van de stad Valencia en de felle lichten van Benidorm, is de hoofdstad van de Vega Baja del Segura-regio van Alicante een plek waar een rijke cultuur samengaat met een voortreffelijke keuken en een ontspannen levenstempo, ruige baaien, een kristalheldere kustlijn en een ongerept landschap.

Gelegen aan de oevers van de rivier de Segura, wordt Orihuela beschouwd als een van de meest indrukwekkende gebieden in Spanje vanwege zijn religieuze en culturele interesse, hoewel de geschiedenis slechts het begin is van al zijn charme.

Hier verbinden 16 km ongerepte stranden met blauwe vlag zich met kleurrijke straten bezaaid met architecturale juweeltjes, gedomineerd door stijgende bergtoppen.

Orihuela, de op één na grootste palmentuin van Europa, met zijn keuken van boer tot bord en het hele jaar door zon, is misschien wel de plek waar je nooit meer weg wilt.

Musea en monumenten
Orihuela is de erfgoedhoofdstad van Alicante, en de beste plek om je culturele avontuur te beginnen is in het centrum van de stad, die in 1969 werd uitgeroepen tot historisch artistiek gebied.

Stap terug in de tijd terwijl je dwaalt door een betoverende mijn van monumenten, kerken en paleizen die dateren uit de middeleeuwen, te beginnen met het Colegio Diocesano de Santo Domingo, een voormalig klooster dat is omgebouwd tot een universiteit.

De architectuur van het monument, met zijn Korinthische zuilen en prachtige barokke deuren, is het overwegen waard, net als de kathedraal van El Salvador en Santa María, een majestueus Valenciaans gotisch fort uit het einde van de 13e eeuw.

Om de fascinerende oorsprong van Orihuela te ontdekken, ga je naar het Museo de la Muralla om de historische overblijfselen te bewonderen, waaronder de originele stadsmuren en gotische architectuur.

Aan de andere kant moeten kunstliefhebbers rechtstreeks naar het netwerk van musea van de stad gaan, waaronder het Diocesaan Museum voor Heilige Kunst met een uitgebreide collectie boeken, kleding, cultuur en religieuze schilderijen. Het hoogtepunt van de collectie is een meesterwerk van Velázquez: De verleiding van Sint Thomas van Aquino, dat in 1632 werd geschilderd.

De geschiedenis van religie wordt weerspiegeld in heel Orihuela, en de parochiekerk van Santas Justa y Rufina verdient een bezoek, al is het alleen maar om te genieten van de renaissancegevel en de gotische klokkentoren.

Gemaakt door middeleeuwse metselaars, werd de kerk gebouwd op een moskee na de herovering van de stad in 1243. Tegenwoordig kunnen bezoekers de architectuur van beide periodes bewonderen door het gewelfde interieur.

Poëzie, politiek en buitenschilderijen
Misschien wel een van de meest invloedrijke figuren in de regio is de dichter en toneelschrijver Miguel Hernández, die in 1942 in de gevangenis stierf nadat hij gevangen was gezet vanwege zijn politieke overtuigingen en zijn rol tegen het fascisme in de burgeroorlog.

In het Miguel Hernández House Museum kunnen literaire liefhebbers een kijkje nemen in het bescheiden begin van de dichter en dwalen door de kamers waar hij met zijn gezin woonde en enkele van zijn grootste werken creëerde.

Tegenwoordig leeft de erfenis van Hernández voort in Orihuela en vooral in de wijk San Isidro, waar talloze denkers, schrijvers en kunstenaars eenvoudige woningen hebben omgevormd tot een gebied van levende kunst.

Wat ooit een heiligdom was om hulde te brengen aan Hernández in 1976, is gerenoveerd om het canvas te worden voor de muralisten van de stad.

Nu stroomt een waterval van kleur en creativiteit langs de heuvels en straten in wat een fascinerend monument is geworden voor vrijheid van meningsuiting en expressionisme.

Elke maart komen kunstenaars samen om nieuwe muurschilderingen te maken en de opwindende herontwikkeling van de wijk tot een openluchtmuseum voort te zetten.

In de afgelopen jaren heeft het eerbetoon aan de dichter ook de vorm aangenomen van een pelgrimstocht, waarbij pelgrims aan een pittoresk avontuur van 19 km beginnen van Orihuela naar Albatera, bekend als het Pad van de Dichter of de Hernandian Way, door gebieden van cultureel belang.

Zeevruchten en stoofschotels in de stad van de rijst
De gastronomische tradities van de provincie Orihuela spreken van de landschappen van het gebied waar palmbossen en tuinen schitteren met de sprankelende Middellandse Zee.

De gastronomische identiteit van Alicante staat bekend als de ‘Stad van de Rijst’ en is eeuwenlang bewaard gebleven, en Orihuela is een borrelende ketel van smaken, kruiden en verhalen die al generaties lang worden doorgegeven.

Bezoekers worden nu verwend met een grote verscheidenheid aan bars en restaurants die internationale en lokale gerechten serveren, en de beste manier om de moeilijkheid van het kiezen van een gerecht te overwinnen, is door ze allemaal te bestellen.

Tapas zijn het meest onweerstaanbare culinaire gerecht in Spanje; Ze hebben veel smaken die elkaar aanvullen, en Orihuela voegt zijn lokale variaties toe aan de mix, met verse producten in overvloed van El Palmeral en de vele boerderijen in de omgeving.

Zelfs de provisiekast van de provincie heeft gezouten vis, een ingrediënt dat wordt gebruikt in gerechten zoals pericana, een traditionele saus gemaakt met kabeljauw, ñoras of gedroogde pepers, knoflook en olijfolie.

Andere lokale specialiteiten zijn de beroemde arroz con costra, een gebakken rijstgerecht met losgeklopte eieren en worst, of de stevige cocido con pelotas, een groentestoofpot en joodse gehaktballen. Als je op zoek bent naar iets zoets, probeer dan Gloria’s almojábanas en pastels, taarten gemaakt in traditionele bakkerij- en kloosterovens.

Van de bedwelmende geuren die uit de straten komen tot de spectaculaire en gevarieerde gerechten die een potpourri vormen, de keuken van Orihuela is niet alleen een les in smaak, maar ook in geografie, cultuur en geschiedenis; en er is geen betere manier om te leren dan aan tafel te zitten.

BRON: Euronews – Hoofdfoto: (Palmen Orihuela) Manuel Sola Pérez.