De onlangs geopende 40.000 jaar oude grot in Gibraltar die de geschiedenis van de mensheid verandert

Een archeologische ontdekking in Gibraltar dwingt ons tot een herziening van onze opvattingen over het uitsterven van de Neanderthalers. De recente opening en het onderzoek van Gorham’s Cave, die 40.000 jaar lang verzegeld was gebleven, heeft wetenschappers doen overwegen dat deze mensachtigen mogelijk veel langer hebben overleefd dan eerder werd gedacht, tot 24.000 jaar geleden. Volgens experts zou deze datum “de menselijke geschiedenis veranderen”.

Gorham’s Cave wordt beschouwd als een van de laatste neanderthalernederzettingen ter wereld. Het Iberisch schiereiland was een van de laatste toevluchtsoorden voor deze bevolkingsgroepen voordat ze in andere delen van de wereld verdwenen. Het is geen toeval dat Gibraltar de eerste plaats was waar een neanderthalerschedel werd ontdekt, in 1848.

Tot nu toe ging men er in de wetenschap van uit dat de Neanderthalers zo’n 40.000 tot 42.000 jaar geleden uitstierven. Nieuwe studies in de grot trekken die chronologie echter in twijfel. Volgens IFLScience suggereren de overblijfselen en artefacten die in Gibraltar zijn gevonden dat sommige Neanderthalpopulaties mogelijk duizenden jaren langer hebben overleefd dan eerder werd aangenomen.

Een belangrijke vindplaats voor het begrijpen van de Neanderthalers
De betekenis van de locatie leidde ertoe dat UNESCO Gorham’s Cave in 2016 tot Werelderfgoed verklaarde. De grot werd oorspronkelijk in 1907 ontdekt door kapitein A. Gorham, maar raakte decennialang in de vergetelheid. Pas in 1940 werd de grot herontdekt en zo’n veertig jaar later begon het systematische archeologische onderzoek.

De grot maakt deel uit van een complex van vier grotten in de kalkstenen kliffen van Oost-Gibraltar: Gorham’s Cave, Vanguard Cave, Hyaena Cave en Bennett’s Cave. Naar schatting hebben Neanderthalers dit gebied zo’n 100.000 jaar bewoond.

In haar officiële verklaring benadrukt UNESCO dat Gorham een ​​uitzonderlijk bewijs levert van de culturele tradities van de Neanderthalers, met aanwijzingen voor de jacht op vogels en zeedieren, het gebruik van veren als versiering en de aanwezigheid van abstracte rotstekeningen. Onderzoek in deze grotten heeft een doorslaggevende bijdrage geleverd aan het debat over de evolutie van de mens en de Neanderthalers.

Kunst, overblijfselen en nieuw bewijsmateriaal
Bij de opgravingen zijn houtskool, botten, stenen werktuigen en verbrande zaden gevonden. Onder 39.000 jaar oude sedimenten ontdekten archeologen in 2012 wat wordt beschouwd als de oudste abstracte kunst ter wereld: een reeks lijnen die in een richel zijn gekerfd, op ongeveer 100 meter van de ingang, op een plek waarvan men vermoedt dat deze als rustplaats werd gebruikt.

Het complex blijft verrassingen opleveren. In 2021 ontdekten wetenschappers een nieuwe kamer in de nabijgelegen Vanguard Cave, waar resten van lynxen, hyena’s en vale gieren werden gevonden, samen met wat wordt geïnterpreteerd als een grote zeeslak.

De directeur en hoofdwetenschapper van het Nationaal Museum van Gibraltar, Clive Finlayson, legde aan CNN uit dat de slak ongeveer 20 meter van het strand, in een grot, werd gevonden, wat wijst op menselijke activiteit van meer dan 40.000 jaar geleden. Gezien de ouderdom van de vondst, benadrukte hij, kan deze alleen door Neanderthalers zijn gedaan.

“Hoe vaak in je leven kom je iets tegen waar niemand in 40.000 jaar is geweest?”, zei Finlayson. “Ik denk dat zoiets maar één keer in je leven gebeurt.”

De ontdekkingen in Gorham’s Cave versterken het idee dat Gibraltar een van de laatste bolwerken van de Neanderthalers was en openen een nieuw hoofdstuk in het begrijpen van wanneer en hoe ze verdwenen, waardoor een belangrijk deel van de menselijke geschiedenis herzien moet worden.

BRON: Larazon – Hoofdfoto: (Gorham’s Cave Complex, Gibraltar) Moshi Anahory.